Les mammifères de Sologne
au Muséum d'Orléans : le Cerf élaphe

Un Cerf élaphe mâle et une biche sont présentés au deuxième étage du Muséum d'Orléans, dans le diorama sur les animaux de Sologne, près de l'étang.

Le Cerf élaphe (Cervus elaphus) est le plus imposant mammifère de Sologne. Pour une hauteur au garrot allant jusqu'à 150 cm, le poids du mâle peut atteindre les 200 kg. Le poids des femelles est inférieur à celui des mâles d’environ un tiers. Malgré ce poids conséquent, le Cerf élaphe est capable de grands sauts, en hauteur (3 mètres) comme en longueur (plus de 10 mètres), et peut courir très vite, jusqu'à 70 km/h.

Les bois du Cerf élaphe mâle

Quand le faon mâle devenu "hère" a 9 mois, deux pivots, des protubérances osseuses qui, petit à petit, vont laisser pousser les premiers bois, commencent à se développer. Quand les pivots sont bien visibles, à un an, le cerf mâle est alors appelé "daguet". Les bois sont recouverts d'une peau fine et légèrement velue, le velours. Elle est fortement vascularisée et transporte les matériaux nécessaires à la construction du bois. Les bois grandissent jusqu'à atteindre leur plein développement en juillet-août. Le velours va ensuite sécher et le Cerf frottera ses bois contre des arbres afin de se débarrasser de cette peau devenue inutile (période de "frayure"). Les bois du Cerf élaphe vont alors tomber chaque année (en février-mars chez les Cerfs âgés, en avril-mai chez les jeunes) pour repousser et se minéraliser avant la période du rut.

Organisation sociale du Cerf élaphe

L’organisation sociale du Cerf élaphe est matriarcale. Les biches, après s'être isolées pour mettre bas, rejoignent très vite les hardes formées de groupes familiaux que conduit une vieille femelle. Le faon accompagne régulièrement sa mère à partir de l’âge de 3 mois environ. Une jeune femelle ("bichette") reste avec ou à proximité directe de celle-ci toute sa vie tandis qu’un jeune mâle la quitte vers l’âge de 18 à 24 mois pour rejoindre d’autres mâles.
La cohésion des mâles varie au cours des saisons. Au printemps, ils forment des groupes très importants, d'âges et de forces équivalents. En fin d'été, les groupes se disloquent et la hiérarchie s’affirme : les adultes sont individualistes et rejoignent les femelles, tandis que les plus jeunes forment de petits groupes. Après le rut, les mâles se regroupent progressivement.

Période du rut chez le Cerf élaphe

Brame du Cerf élaphe mâle

Dès le début du rut, vers le 15 septembre en Sologne, et pendant un mois, on peut entendre le brame des mâles adultes (écouter le brame du Cerf). Le Cerf mâle, par ce cri rauque, profond et impressionnant, appelé "raire", avertit de sa présence les femelles réceptives de sa harde, intimide ses concurrents potentiels et défie les autres mâles qui s'aventureraient sur son territoire. Lorsque le "maître de harde" a éliminé ses concurrents, il couvre les différentes biches de son harem au fur et à mesure de leurs chaleurs qui ne durent que 24 heures au plus.

Pendant la période du rut, le phénomène de dominance entre les Cerfs mâles commence avec le brame lui-même. Les animaux les plus jeunes, au cri moins grave et moins puissant, ne chercheront pas à se confronter à leurs aînés. Sinon, entre Cerfs plus âgés, les animaux vont se jauger visuellement pour apprécier leurs forces respectives d'après leur corpulence et l’aspect de leurs bois. Si la différence est trop nette, le moins fort quittera la place. Sinon, interviennent alors les menaces par des coups dans les branches et le sol. C'est seulement si les Cerfs mâles n’ont pas pu ainsi se départager qu’interviennent les combats dans le but de déséquilibrer l'adversaire. Ces combats, très violents, conduisent à l'abandon ou à des blessures assez graves, voire la mort par épuisement des deux Cerfs s'ils restent coincés par leurs bois emmêlés. Les Cerfs les plus forts rassemblent le plus grand nombre de biches.

Développement du Cerf élaphe

La gestation du Cerf élaphe dure 8 mois. La biche ne donne naissance, en mai-juin, qu'à un seul faon, les cas de naissance gémellaire étant exceptionnels. Le sevrage intervient environ 6 mois plus tard, voire près d’un an après si la mère n’est pas gestante à nouveau.
En liberté, le Cerf élaphe vit une quinzaine d'année mais il peut vivre 25 ans en captivité.

Alimentation du Cerf élaphe

Le Cerf élaphe est un ruminant qui se nourrit principalement d'herbe mais aussi, selon les saisons, de fleurs, fruits, bourgeons, jeunes pousses, framboisiers, myrtilles, glands, champignons, ronces, lierres, feuilles mortes et écorces tendres. Les forêts de Sologne étant fréquemment entourées de cultures, il va aussi souvent s'y nourrir de maïs ou de colza. Gros mangeur (jusqu’à 30 kilogrammes de nourriture par jour), ce grand cervidé peut causer des dégâts importants dans les bois et les cultures périphériques de céréales.

La réserve nationale de Chambord

En Sologne, la réserve nationale de Chambord, ancien domaine royal de plus de 5000 hectares, aujourd'hui inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, est réputé pour ses observatoires ouverts au public, très fréquentés à la période du brame du Cerf. Seuls des invités officiels, accompagnés de conseillers qui leur désignent les pièces à tuer, sont admis à chasser les quelques centaines de Cerfs qui peuplent la réserve. On y capture aussi, chaque année, de nombreux Cerfs destinés à repeupler les massifs français.

Répartition et conservation

Répandu en Amérique du Nord, dans presque toute l'Europe et jusqu'au nord de l'Asie, le Cerf élaphe a pourtant frôlé l'extinction en France suite à la libéralisation du droit de chasse, réservé précédemment à l’aristocratie. La situation actuelle (près de 150 000 têtes) résulte d’une politique très volontariste pour renforcer les effectifs. Protégé en Europe par la Convention de Berne, le Cerf élaphe a le statut de conservation "Préoccupation mineure" sur la liste rouge des espèces menacées à l'échelle mondiale de l'IUCN.
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